Come funziona (spiegazione semplice)
Nell'aria intorno a noi ci sono onde radio di centinaia di stazioni. Non le sentiamo perché i nostri orecchi non captano le onde elettromagnetiche. Ma un filo di rame lungo sì: diventa un'antenna. Le onde fanno oscillare gli elettroni nel filo, generando una debolissima corrente.
La radio a cristallo filtra una stazione alla volta (con la bobina e il condensatore), raddrizza il segnale (con il diodo) e lo trasforma in suono (con la cuffia). Niente pile: tutta l'energia viene dalle onde radio stesse.
Costruire la bobina
Avvolgi il filo di rame attorno al tubo di cartone, spira per spira, ben stretto, senza sovrapposizioni. Dovrebbero starci circa 80-100 avvolgimenti. Lascia liberi 15 cm di filo a ogni estremità. La bobina è fatta.
Con carta vetrata fine, raschia via lo smalto isolante dai due capi del filo: devono essere rame nudo e brillante, altrimenti la corrente non passa.
Il circuito
Serve un foglio di cartone rigido come base. Fissaci sopra: bobina, condensatore variabile, diodo, cuffia. I collegamenti, nell'ordine:
1. Un capo della bobina → antenna (filo lungo che va fuori dalla finestra)
2. L'altro capo → messa a terra (un filo collegato a un tubo dell'acqua metallico, o a un picchetto piantato in giardino)
3. Il condensatore variabile in parallelo alla bobina (i suoi due terminali sui due capi della bobina)
4. Il diodo con un capo sulla bobina (lato antenna) e l'altro alla cuffia
5. L'altro capo della cuffia alla messa a terra
Nulla di più.
Il momento magico
Indossa la cuffia. Gira lentamente il condensatore variabile. A un certo punto — silenzio, poi rumore, poi una voce. Una stazione radio. Senza pile. Il bambino capirà in quel momento cosa sono le onde elettromagnetiche meglio di quanto lo spieghi qualsiasi libro.
Funziona meglio di notte (le onde radio AM viaggiano più lontano). Funziona meglio se l'antenna è lunga (20 metri tesi fuori) e la messa a terra è buona (un tubo metallico collegato alla rete idrica).
Perché vale la pena
I bambini di 10 anni vivono in un mondo dove tutto funziona grazie a scatole nere: schermi, wifi, smartphone. Una radio a cristallo è una delle poche cose che può costruire con le sue mani e di cui capisce ogni pezzo. Da quel momento in poi, "onde radio" non sarà più una parola vuota.
È anche un progetto che insegna pazienza: avvolgere 100 spire di filo senza sbagliare richiede un'ora di concentrazione. E quando funziona, la soddisfazione è reale.